خلف سياج عالٍ في واد أخضر، يربّي ديفيد اياريس وفريقه خنازير معدلة وراثياً لبيع أعضائها لمرضى بشر بحاجة إلى عمليات زرع، لقاء ما يصل إلى مليون دولار. وتشهد الأبحاث المتعلقة بزرع الأعضاء الحيوانية للبشر المعروفة بالطعوم المغايرة Xenotransplantation، تقدماً سريعاً في الولايات المتحدة. وقد أُخذ من أحد خنازير هذه المزرعة المخبرية الواقعة في جبال شرق البلاد، كلية زُرعت في نوفمبر/تشرين الثاني الماضي للمريضة توانا لوني، في عملية أُعلن عنها، الثلاثاء، وتشكل تجربة جديدة بعد تجارب عدة هي الأولى من نوعها في العالم.
ويقول ديفيد اياريس رئيس شركة «ريفيفيكور»، في حظيرة خنازيره المعقمة: «إنها ليست مجرد خنازير مزرعة»، مضيفاً: «لقد أُنفقت ملايين الدولارات» للحصول إلى هذا الجينوم المعدل وراثياً وتجنّب رفض الجسم البشري له.
وتجري شركته منذ أكثر من 20 عاماً أبحاثاً في بلاكسبورغ في فيرجينيا، لجعل زراعة الأعضاء من الحيوانات إلى البشر مسألة مُطبّقة لا مجرّد فكرة من الخيال العلمي، وإثبات أن زرع كلى (أو قلوب) خنازير بدلاً من أعضاء بشرية ممكناً ويمثّل حلاً لمواجهة النقص الكبير في الأعضاء البشرية المتوفرة للزرع.
في الولايات المتحدة وحدها، تضم قوائم الانتظار للخضوع لعمليات زرع أكثر من 100 ألف شخص، فيما يموت 17 منهم يومياً من دون أن تُجرى لهم هذه العمليات، غالبيتهم يكونون بحاجة إلى كلية، بحسب السلطات الصحية.
ولحلّ هذه المشكلة، أجرى عدد كبير من الجراحين الأمريكيين منذ عام 2021 عمليات زرع كلى وقلوب خنازير معدلة وراثيا للبشر. وقد أجريت التجارب الأولى على أشخاص متوفين دماغياً، قبل أن تُنفّذ لعدد قليل من المرضى المصابين بأمراض خطِرة.
إلا أن هؤلاء توفوا بعد شهر أو شهرين من العملية لكنّ أجسامهم لم ترفض الأعضاء بشكل سريع، ما يمثل نجاحاً فتح المسار لدراسات سريرية.
ويتمثل هدف الشركة في البدء بدراسة سريرية عام 2025 على مرضى خضعوا لعمليات زرع كلى من هذه الخنازير، لكي تفتح المجال أمام بيع الأعضاء اعتباراً من سنة 2029 في حال حصلت على موافقة من إدارة الغذاء والدواء الأمريكية (اف دي ايه).
وتعتزم «ريفيفيكور/يو تي» التي تتوقع الحصول على موافقة «اف دي ايه»، البدء في عمليات التصنيع؛ إذ إن كلفة إنشاء مزارع صناعية تتراوح بين مليار إلى ملياري دولار للمزرعة، وهي أكبر بعشر مرات من المزرعة التي أُنشئت حديثاً بالقرب من بلاكسبرغ.
قد يكون مردود هذا الرهان كبيراً؛ إذ تدرس «يونايتد ثيرابيوتيكس» تسعير الكلية بما يصل إلى مليون دولار، وهو مبلغ قريب من كلفة غسيل الكلى لعشر سنوات في الولايات المتحدة، بحسب ستيدمان.