يلعب المنتخبان العراقي حامل اللقب والسعودي الساعة السادسة والنصف من مساء اليوم السبت في الجولة الثالثة والأخيرة من منافسات المجموعة الثانية لكأس الخليج لكرة القدم «خليجي 26»، من أجل حسم التأهل إلى نصف النهائي واللحاق بمنتخب البحرين.
وبعدما بدأ حملة الدفاع عن لقبه بالفوز على اليمن 1-0، خسر العراق في الجولة الثانية أمام منتخب البحرين بهدفين نظيفين، ما سمح للأخير بحسم البطاقة الأولى عن هذه المجموعة والصدارة أيضاً كونه فاز في المباراة الافتتاحية على السعودية 3-2.
وتحتل السعودية المركز الثاني في المجموعة بفارق الأهداف أمام العراق، ما يعني أن التعادل في مواجهة السبت على استاد جابر الأحمد الدولي سيكون كافياً لفريق المدرب الفرنسي رينارد كي يحصل على البطاقة الثانية.
ولم يظهر المنتخب السعودي بالشكل المناسب حتى الآن، إن كان في الخسارة أمام البحرين أو في الفوز المتأخر الذي حققه في الجولة الثانية أمام اليمن 3-2 في لقاء تأخر خلاله بهدفين نظيفين قبل أن يعود من بعيد لحسمه بهدف في الدقيقة الثالثة من الوقت بدل الضائع عبر عبدالله الحمدان.
وقال رينارد الجمعة في المؤتمر الصحفي الخاص بالمباراة إنه لا يتابع ما يُقال في وسائل الإعلام، وإنه يُركز فقط على عمله وتحليل المباريات، مضيفاً «نحن في طريقنا للعودة بالمنتخب السعودي إلى مكانه الطبيعي وسنكون في الموعد أمام العراق، والروح المعنوية للاعبين عالية».
أجواء رائعة
وتابع المدرب الفرنسي «مواجهة العراق قوية وفرصتنا للتأهل لنصف النهائي ونحن بعيدون عن مستوانا في كأس الخليج لكننا نتطور وفي عالم الكرة أنت معرض للنتائج السيئة لكن لا بد أن تعمل وتفكر في الغد. وافقت على التحدي قبل قرابة شهرين وعدت بسبب الأجواء الرائعة حول الفريق وبسبب الرئيس الرائع الذي يقدم الدعم وكذلك الجمهور. أعلم أن الجمهور غير راض عن الفريق والتدوير بين اللاعبين مهم».
وسبق للمنتخبين أن تواجها في النسخة السابقة عام 2023 حين فاز العراق 2-0 خلال الجولة الثانية في طريقه لتصدر المجموعة أمام عُمان، فيما انتهى مشوار «الأخضر» باكراً، ما يجعله متحفزاً جداً من أجل تجنب هذا السيناريو والخروج أقله بنقطة التعادل التي ستؤهله إلى نصف النهائي.