أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» عن وصول أول منطاد فائق الضغط إلى ارتفاعه التشغيلي بنجاح، بعد انطلاقه من مطار واناكا في نيوزيلندا.
المنطاد، الذي يبلغ حجمه نحو 18.8 مليون قدم مكعبة، بحجم ملعب كرة قدم تقريباً، صُمم لحمل حمولات ثقيلة في رحلة تستمر 100 يوم، متنقلاً حول خطوط العرض الوسطى في نصف الكرة الجنوبي. وارتفع بمعدل 1000 قدم في الدقيقة حتى وصل إلى ارتفاع تشغيل يبلغ حوالي 110 آلاف قدم (نحو 33.5 كيلومتر) فوق سطح الأرض، بعد ساعتين فقط من الإطلاق.
وعبر غابرييل غارد، رئيس مكتب برنامج البالونات في منشأة «والوبس للطيران» التابعة لناسا في فرجينيا، عن فخره بنجاح المهمة، قائلاً: «أنا فخور للغاية بالعمليات الدقيقة التي نفذها الفريق اليوم، والتي تتوج سنوات من العمل الدؤوب والجهود المحلية والميدانية. برنامج البالونات لا يزال قوياً كما عهدناه».
ويحمل المنطاد على متنه مهمة علمية تُعرف باسم «HIWIND»، وهي عبارة عن مقياس تداخل لقياس الرياح المحايدة في طبقة الغلاف الحراري. وتكتسب هذه القياسات أهمية كبيرة لفهم التغيرات في طبقة الأيونوسفير، والتي تؤثر بدورها في أنظمة الملاحة والاتصالات حول العالم.
وأوضحت وكالة «ناسا» أن الرحلة ستتم بشكل أساسي فوق المحيطات، لكنها قد تمر أحياناً فوق اليابسة، حيث قد يكون المنطاد مرئياً من الأرض عند شروق الشمس أو غروبها، بحسب الظروف الجوية.
ويأتي هذا الإطلاق ضمن إطار تطوير واختبار تكنولوجيا مناطيد الضغط العالي، التي توفر منصة علمية فريدة وفعالة لاستكشاف الغلاف الجوي العلوي وإجراء تجارب فضائية دون الحاجة لإطلاق أقمار صناعية.